Tsjechische aas leidt zijn thuisrally met Hayden Paddon op koers om de ERC-titel te behalen.
Jan Kopecký leidt een spannende strijd om de overwinning in zijn thuisronde van het FIA European Rally Championship na een dag van meerdere positiewissels en epische actie op de veeleisende verharde etappes van Barum Czech Rally Zlín.
De ERC-kampioen van 2013 en 10-voudig Zlín-winnaar schoof naar voren nadat een korte regenbui voorafgaand aan SS5 desastreus bleek te zijn voor Erik Cais, die tot dan toe leider was.
Maar terwijl Kopecký – die deelnam met een identieke Škoda Fabia RS Rally2 met Michelin-uitrusting – genoot van een overwegend droge 12,73 km lange Slušovice-etappe, wist Jan Kopecký een achterstand van 1,8 seconden om te zetten in een voorsprong van 4,3 seconden.
“Als er een nadeel was om als eerste te starten [op de weg], dan was het nu”, aldus thuisheld Cais na SS5. “De helft van de eerste [ronde] was helemaal nat en toen we de tweede [ronde] namen was het half droog. Het is 35 graden buiten en het droogt heel heel snel, dus voor de bemanningen erachter zal het veel beter zijn en er zal waarschijnlijk geen water op de weg zijn.”
Kopecký: “Twee of drie plaatsen waren een beetje vochtig en modderig, dus ik denk dat de auto’s ervoor het vochtiger hadden. Maar ik was nu aan het pushen, de auto werkte goed, niet helemaal wat ik zou willen hebben, maar de rest is perfect.”
Het zou nog erger worden voor Cais in de volgende etappe, de herhaling van de Kateřinice-test. Nadat hij deze morgen bij de eerste passage in een berm was gegleden op een rechtse bocht, gleed Cais nu op een stuk gravel op een snelle linkse bocht 1,5 km verderop bij de tweede passage, waarbij hij zijn linkervoorband beschadigde.
“Mijn schuld,” gaf Cais toe. “Ik was te snel in een bocht met veel gravel, maar dat is racen en ik wilde vandaag racen. Ik moet nu mijn excuses aanbieden aan mijn team.”
Terwijl Cais uit de strijd viel voor een eerste overwinning van de Barum Czech Rally Zlín, bleef Kopecký doorgaan toen hij de snelste tijd klokte op SS6 om zijn voorsprong uit te breiden tot 12,1 seconden op de nieuwe tweede geplaatste coureur Miklós Csomós, die een korte spin maakte in de buurt van de etappe finish.
De Hongaar Csomós leidde de rally kort met 0,2 seconde na het winnen van SS3, een van de vijf verschillende piloten die tijdens de eerste vijf etappes aan de leiding gingen, zo intens was de concurrentie in de voorlaatste ronde van het ERC-seizoen. Csomós staat 14,9 seconden achter Kopecký na de eerste etappe en is op weg naar een eerste ERC-podium.
Na het winnen van de SSS Zlín op vrijdagavond, voltooide Simon Wagner de zonovergoten leg één als derde overall met de lokale coureur Adam Březík als vierde.
Europees kampioen Hayden Paddon heeft zijn met Pirelli uitgeruste Hyundai i20 N Rally2 zonder risico gereden tijdens zijn eerste Zlín-start terwijl hij op zoek is naar de felbegeerde FIA-titel. De Nieuw-Zeelander staat van de ene op de andere dag vijfde en heeft één plaats voorsprong op Filip Mareš.
Dominik Stříteský staat zevende en is, net als Mareš, niet helemaal tevreden met zijn rijgedrag. Uittredend ERC-kampioen Efrén Llarena gaat naar de overnachtingsstop in Zlín als achtste voor ERC Teams-kampioen Team MRF Tyres, met Mathieu Franceschi als negende bij zijn evenementdebuut.
De Barum Czech Rally Zlín wordt morgen (zondag) afgesloten met drie herhaalde etappes over een competitieve afstand van 92,40 kilometer.
Posities na zaterdag:
1. J Kopecký / J Hloušek CZE Škoda Fabia RS 01u 02m 39.1s
2. M Csomós / V Bán HUN Škoda Fabia +14.9s
3. S Wagner / G Winter AUT Škoda Fabia RS +28.7s
4. A Březík / O Krajča CZE Škoda Fabia +41.2s
5. H Paddon / J Kennard NZL Hyundai i20 N ((8
6. F Mareš / R Bucha CZE Škoda Fabia +46.9s
Bron ERC Media
